Pomocí nové techniky vědci objevili dosud největší neutronovou hvězdu

Některé hvězdy ve vesmíru nejsou dost veliké na to, aby po jejich zániku vytvořily černou díru, ale stávají se z nich takzvané pulsary, neboli neutronové hvězdy. Neutronové hvězdy nebývají velké, ale zato mají obrovskou hustotu, takže pulsar o velikosti našeho Slunce může být i několikanásobně těžší.

Většina hvězd na sklonku svého životního cyklu, tedy po vyčerpání paliva pro jadernou fúzi, exploduje a zbylý materiál se shlukne do malého zbytku. Malé hvězdy jako je naše Slunce se přemění v bílého trpaslíka a po velkých hvězdách zůstane časoprostor tvarující černá díra. Některé hvězdy se však dostanou do jakéhosi mezistavu a stanou se neutronovou hvězdou jako je ta, kterou vědci nyní objevili. Tato neutronová hvězda je jednou z největších, které kdy byly objeveny.

Neutronové hvězdy mohou být menší než Země, ale mnohonásobně těžší. Tento zvláštní typ hvězd vznikne za situace, kdy je gravitace původní hvězdy příliš velká, že dokáže překonat kvantové síly, které udržují protony a elektrony stabilní. V takovém stavu se hvězda zhroutí a zůstanou pouze neutrony, které už však nic nedrží od sebe, a proto tvoří extrémně husté prostředí.

Díky své hustotě jsou neutronové hvězdy velmi malé a existuje přesný limit, kdy se již mění na černou díru. Největší potvrzené neutronové hvězdy měly kolem dvojnásobku hmotnosti slunce. Použitím nové metody však skupina vědců našla vzácný druh neutronové hvězdy s hmotností 2,3násobku Slunce.

Nová metoda pro objevování neutronových hvězd je založena na systémech, kde neutronovou hvězdu obíhá další hvězda, stejná jako je naše Slunce. Výzkumníci v takovém případě mohou stanovit velikost neutronové hvězdy tak, že určí, jak rychle ji druhá hvězda obíhá. Čím rychlejší je oběžná dráha, tím těžší je neutronová hvězda.

S touto novou metodou měření by mohli astronomové hledat neutronové hvězdy, podobně jako černé díry a jiné astronomické objekty. Tato metoda dokonce může pomoci objevit exoplanety, přestože záření by způsobilo, že by takové planety byly tímto způsobem nehodnoceny.

Shodou okolností nedlouho před tímto objevem vědci našli ve vesmíru pravý opak. Největší známá černá díra je podle expertů nejrychleji rostoucím objektem ve vesmíru (čtěte: Vědci objevili vesmírné monstrum. Jedná se o nejrychleji rostoucí objekt ve vesmíru).